Ну что же, пора начинать. Некрасиво получается: внешники уже на месте, а Трэш не торопится. Они явно не собираются оставлять жемчуг на заправке. Чего-то ждут.

Известно, чего.

Сам Трэш, разумеется, к перекрестку не отправился. Ему и здесь прекрасно лежится – чуть ниже вершины пологого холма, вздымающегося почти в двух километрах от заправки. Хороший обзор, и позиция подготовлена заранее. Зачем ее оставлять, когда есть кого послать вместо себя.

Исполнителя ради такого дела приодели, будто на парад подготовили. Обычный бегун, разве что Трэш позаботился о том, чтобы у него была массивная комплекция. Охотничий костюм, плоский рюкзак за спиной и автомат там же. Разгрузочный жилет, обвешанный всякими полезными вещицами, каска на голове, балаклава, скрывающая большую часть лица. Со стороны может сойти за нормального человека, но опытный взгляд не обманешь – моторика выдаст.

Вот и внешники не обманулись. Задергались, как только мертвяк попал в поле зрения скрытно расставленных камер.

Трэш, взяв шагающего зараженного под частичный контроль, смотрел его глазами, косясь вправо. Там, среди машин, засуетились человеческие фигуры. Внешники, уверившись, что их кольцо наблюдения не пропустило цель незамеченной, начали покидать технику.

Проведя мертвяка мимо них, Трэш остановил его под навесом заправочной станции, у знака, запрещающего курение. Знак в принципе лишний, ведь ни бензина, ни дизтоплива здесь нет. Все кто-то выкачал, грубо сорвав люки с резервуаров. Вероятно, туземцы поработали, но могли и снабженцы корпуса пополнить запасы горючки, одной нефтебазой сыт не будешь.

К мертвяку начали приближаться внешники. А тот указал на асфальт перед собой. Дескать, давайте шевелитесь, выкладывайте то, что должны отдать.

Два солдата вырвались вперед и, расходясь, принялись разматывать крупноячеистую сеть. Все понятно – решили захватить непонятного мертвяка неповрежденным. Дело это даже опаснее, чем здешний воздух. Всего лишь один слабенький укус, и тебе хана. Все, как в страшилках Виктора, – почти наверняка превратишься в здешнего зомби.

Вот и не рискуют.

Дождавшись, когда до солдат осталось не больше десятка шагов, Трэш приказал мертвяку разжать кулак на левой руке.

В кулаке этом скрывался простейший переключатель, от которого в рукав куртки уходил тонкий сдвоенный провод. Переключатель все это время оставался зажат и, оставшись без давления пальцев, сработал, замкнув цепь, состоящую из двух детонаторов и аккумуляторной батареи.

Два – это для надежности.

Один детонатор сыграл или оба – неважно. Важно, что сыграно было, как надо.

Мертвяк, от природы высокий и тучный, стал еще толще после того, как его торс обкрутили резиновым шлангом, набитым взрывчаткой. Но на этом не остановились. Поверх заряда нацепили подобие рубахи, обклеенной тысячами шариков для подшипников, рыболовных грузил, гвоздей и железных обрезков, оставшихся после трудовой деятельности Трэша.

Подрыв мощного заряда разбросал весь этот металл далеко по округе. По пути он разбил стекла и стены автозаправки, постучал по броне бронемашин и во многих местах пронзил тела солдат, собиравшихся набросить сеть на ходячую мину.

Внешникам и прочим воякам, державшимся подальше, тоже досталось. Кого-то убило на месте, кого-то помиловало, даже не задев, а кто-то отделался царапинами, но при этом позавидовал мертвым.

Любое проникающее ранение предметом из этого мира с высочайшей вероятностью приводит к заражению.

Для большинства – это хуже смерти.

Рвануло так, что, «вернувшись в себя», Трэш одобрительно покачал головой. Такое впечатление, будто топливо на заправке осталось, причем в немалых количествах. Вон какое красивое облако поднялось.

Но любоваться зрелищем не стал. Пора приступать к тому, ради чего он и проторчал на этой позиции столько времени.

По очереди подключился к четырем разведчикам, отдавая несложные приказы. Кому-то провода надо замкнуть, кому-то поджечь охапку соломы. Сейчас в нескольких точках вспыхнет огонь и загрохочут шумовые заряды кустарного изготовления. Спутать их грохот и вспышки с работой автоматической пушки сложно, но в суматохе скоротечного боя подлог разоблачат не сразу.

Трэш знал, что будет дальше. И подготовку начал заранее. Вот и это время суток он не просто так выбрал. Именно сейчас солнце, снижаясь к горизонту, зависло над холмом, почти его касаясь. Для наблюдателя на заправке это выглядит так, будто светило пристроилось на вершине, прикоснувшись краешком к макушкам деревьев.

Наблюдатель не способен разглядеть Трэша, засевшего чуть ниже вершины. Разве что применит оптику с мощным светофильтром, способным подавить нестерпимое для глаз сияние. И на фоне такой иллюминации вряд ли кто-то заметит выхлопы монструозной винтовки.

Прицелившись в скопище машин, Трэш потянул за огромный спусковой крючок, приспособленный под работу неуклюжей лапы. Грубый металлический приклад толкнул в плечо, в цель понеслись первые снаряды. Пока что – осколочно-фугасные. Толку от них немного, опасны только при прямом попадании и очень близких разрывах. От мелких осколков надежно защищают каски и самые дешевые бронежилеты. Ну а если и словил парочку, инвалидом после такого вряд ли останешься.

Но это можно говорить, только если дело происходит на Земле.

Здесь все не так. Здесь попадание самого мелкого осколка способно привести к тому, что тело уцелеет, а вот личность погибнет. Рана, даже пустяковая, – это распахнутые ворота для заражения. Малейшая царапина приводит к отчаянию и панике. Вот потому и стрелял Трэш раз за разом, торопясь нафаршировать мельтешащие фигурки, до того как они попрячутся по защищенным машинам.

Техника внешников начала отвечать спустя несколько секунд. К холму потянулись стремительные росчерки трассеров, среди которых закрутился огонек одиночной ракеты. Разрывы захлопали левее и правее. С позиции Трэша попадания не разглядеть, но скорее всего противник купился на отвлекающие маневры, потому как рядом ничего не прилетало.

Но вечно это продолжаться не может. По старому опыту Трэш знал, что в экспедиционный корпус кого попало стараются не брать. Особенно тщательно отбирают низовой персонал, задействованный на опасных работах. Вояки, вероятно, и здесь не с улицы набраны, разберутся быстро.

Однако очень тяжело мыслить здраво и правильно, когда твоя жизнь под угрозой и ты не в силах помешать этой угрозе. Трэш решил, что наверняка вычислят его позицию не сразу. Можно чуток рискнуть. Потому он переключил боепитание и начал поливать технику подкалиберными снарядами. На такой дистанции они существенно теряют скорость, а следовательно, и потенциал пробития. Однако внешники прибыли на легких бронемашинах, защита там тонкая. Даже если защита выдержит, вмятины хорошие останутся. Ну а сидеть под такой грохот не слишком комфортно. Руки механиков-водителей должны заработать независимо от приказов, спасая технику и свои шкуры из-под обстрела.